I-bead 100 MP3-speler review

Inleiding en specificaties

I-Bead 100 MP3 speler aankondiging Met het oog op de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van MP3-spelers hebben we een speler getest van een nieuw opkomend merk, het uit Korea afkomstige i-bead. Hun i-bead 100, die in de vorm van een 64, 128 of 256MB verkrijgbaar is, kwam begin dit jaar op de markt. Ik heb de 128MB-versie eens grondig getest en mijn mening en bevindingen zijn in een uitgebreid verslag verwerkt dat hier te lezen is.

Specificaties

I-Bead 100 doos Meteen in het oog vallend zijn de bijzonder kleine afmetingen van het apparaatje. Met zijn 85x16x25 millimeter en een gewicht van 37 gram merk je niet eens dat je de speler draagt. Met de i-bead wordt een nekkoord meegeleverd zodat je de speler om je nek kunt hangen. Qua specificaties is de i-bead te vergelijken met de spelers van de iFP-180T van iRiver.

Natuurlijk zijn het niet alleen deze specificaties die opvallen. De speler ziet er werkelijk schitterend uit. Met zijn zilverkleur en het blauwe LCD-schermpje is het zeker een speler waarmee je opvalt. De i-bead is vormgegeven als een pendrive, een rechthoekig en strak design, met in het midden het blauwe scherm dat 128 bij 34 pixels meet. Aan de bovenkant zit de hoofdtelefoon-ingang en aan de rechterzijde zit een afneembaar kapje waaronder de USB-aansluiting geplaatst is. Deze is wat moeizaam te verwijderen, maar als deze dicht zit sluit hij wel goed af. Naast de hoofdtelefoon-ingang en aan de onderkant van het apparaatje zitten de bedieningsknoppen. Eén van de knoppen aan de onderkant is een jog-dial, een soort scrollwieltje waarmee je de speler grotendeels kunt bedienen. Bij de bediening komt wel wat vingerbeheersing kijken, aangezien de knopjes betrekkelijk klein zijn en de jog-dial meerdere functies heeft. Zowel kort als lang indrukken en naar links en rechts bewegen geven toegang tot verschillende functies.

Verder zit aan de linkerkant van de speler een ringetje waaraan het oordopjeskoord bevestigd kan worden, waardoor de speler niet direct kracht uitoefent aan de koptelefoon-ingang. Het apparaatje is in zijn geheel stevig en voelt zeker niet goedkoop aan.

Zoals al eerder gezegd gaat het om een 128MB-speler. Deze opslagcapaciteit zit in de vorm van ingebouwd flashgeheugen in de speler. De speler is daardoor niet uitbreidbaar en je moet dus kiezen voor één van de drie modellen. De speler speelt zowel MP3- als WMA- bestanden af en is met behulp van de bijgeleverde software firmware-upgradeable. De firmware en andere software is te downloaden van de site www.i-bead.co.kr.

Verder is de speler uitgerust met een FM-radio en een voice-recording mode, wat zoveel inhoudt dat de speler ook een microfoon bevat die geluid opneemt. Dit geluid wordt gecomprimeerd door de speler, waardoor er zo'n negen uur aan spraak of andere opnames in een acceptabele kwaliteit kunnen worden opgeslagen op de speler. In de radio mode neemt de speler in plaats van geluid ontvangen door de microfoon de radio-uitzending op.

Over de snelheid van de USB-interface op de i-bead bestaat wat onduidelijkheid. Hoewel op enkele sites wordt gesproken over USB 2.0-ondersteuning, geven de specificaties in de handleiding die bijgeleverd wordt toch duidelijk alleen USB 1.1-ondersteuning aan. Gezien de praktische overdrachtsnelheid klopt dit waarschijnlijk ook en is er geen sprake van USB 2.0-ondersteuning. De speler laadt zich ook op via de USB-poort en is in drie uur opgeladen. Een volle batterij zou voor maximaal veertien uur gebruik moeten kunnen zorgen.

Specificaties:

128MB Flash-geheugen (uitbreiden niet mogelijk)
Ondersteunt MP3- en WMA-bestanden
4-regelig grafisch display (128 bij 34 pixels)
USB 1.1-interface
Draagkoord met een stereo oordopjes
380mAh Li-polymere batterij
Batterij-speelduur tot veertien uur
Opgeladen in drie uur
Afmetingen: 85 x 16 x 25mm
Gewicht: 37 Gram
FM-tuner
Voice- en FM-recorder

What's in the box

In de ook al zo strak vormgegeven doos (dat mag best gezegd worden), bevinden zich buiten de i-bead 100 nog wat andere items. Naast de oordopjes in de vorm van een halskoord, vinden we een installatie-CD, een 1,5 meter lange USB-kabel en een Engelstalige handleiding. Er is ook nog een AC-adapter verkrijgbaar.

Installatie

Er wordt aangeraden de handleiding even door te lezen alvorens de speler te gebruiken. Opvallend was meteen het bijzonder gebrekkige en soms lachwekkende Engels waar ik me doorheen moest worstelen. De bijgeleverde software hoeft alleen geïnstalleerd worden bij Windows 98 gebruikers, of zoals de handleiding zegt: Windows 98 user. Systemen met Windows 2000 met service pack3 of hoger en systemen met Windows Me of XP hebben de software niet nodig. Ik heb de speler op twee systemen getest, een Windows 98 en een Windows XP systeem. De installatie op het Windows 98 systeem verliep vrijwel vlekkeloos, en na installatie werd de speler herkend als een externe harde schijf, wat ook het geval is bij het XP systeem, alleen is daar geen softwareinstallatie voor nodig.

De speler is zowel direct, als met behulp van de meegeleverde USB-kabel aan te sluiten op de pc. Muziek is dus bijzonder makkelijk in de speler te laden, door herkenning als een externe harde schijf. De muziek is echter niet in mappen op de speler te plaatsen, want de firmware kan niet omgaan met subdirectories. De i-bead herkent de MP3-tjes alleen als je ze direct op de speler zet.

The Testing

Voordat ik ben begonnen met het schrijven van deze review heb ik de speler eens grondig op alle punten getest. Als eerste de batterij. De speler beschikt over de nieuwste soort batterij, een lithium-polymere batterij. Volgens de specs zou deze veertien uur moeten meegaan, en dat is zeker niet teveel gezegd. De batterij ging zelfs langer mee, want de veertien uur staan voor normaal gebruik. Door wat handige features waarmee je de backlight sneller uit kan laten gaan en een stand-by met instelbare timer, gaat de batterij zelfs langer mee dan veertien uur.

Bediening en menu

I-Bead 100 hoek klein Voordat ik begin over de eigenlijke functie van de speler, eerst even wat over het menu en de bediening. Het lijkt erop alsof er geprobeerd is om zoveel mogelijk functies met zo weinig mogelijk knoppen te bedienen. Dit klinkt in eerste instantie negatief, het is i-bead echter bijzonder goed gelukt om het apparaatje zo gebruiksvriendelijk mogelijk te maken. Vrijwel alles wordt bediend met de jog-dial. Door deze in te drukken kom je in een tree-menu, waar je overzichtelijk uit de hoofdfuncties van het apparaat kunt kiezen. Met de jog-dial scroll je makkelijk door alle menu's.

In het hoofdmenu kun je onder andere kiezen uit 'music play', wat verwijst naar de muziek die je er zelf opzet. Verder kun je kiezen uit de FM radio, voice play (waar alles wat opgenomen is met de microfoon wordt opgeslagen) en setup. In het menu setup zit onder andere de equalizer setup, contrastbediening, backlight control, repeat setup en andere functies. Alles is bijzonder overzichtelijk en zodra je de handleiding bestudeerd hebt is bediening van het apparaat gemakkelijk.

Het schermpje van de i-bead is duidelijkleesbaar, overzichtelijk en geeft alle informatie weer die je wilt weten: de standaard info van het mp3'tje, titel, artiest, equalizer mode, volume, gespeelde tijd en batterij-indicatie. Helaas geeft de speler niet de bitrate weer zoals sommige sites vermelden. Opvallend is wel dat de menu's betrekkelijk traag zijn. Ook nummers kiezen gaat vrij traag, net zoals verandering in volume. I-bead heeft ervoor gekozen om volume verandering, het fastforwarden en rewinden onder dezelfde bediening te plaatsen. Daarom moet je kiezen in het menu of met de jog key welke van de twee je wilt bedienen tijdens het gebruik van de speler. Het spoelen in nummers is trouwens toch niet iets wat je snel zult doen met de i-bead, dit gaat echt bijzonder traag en is toch wel een minpuntje als je een 'ouderwetse' cd-speler gewend bent.

Opvallend is dat bepaalde functies die genoemd worden in de handleiding er na grondig onderzoeken van de i-bead niet op blijken te zitten. Zo spreekt de handleiding van een autoscan functie in de radio mode. Na veelvuldig proberen heb ik deze functie echter niet kunnen ontdekken.

Ook het opladen van de speler heeft een punt van kritiek. Zoals al eerder gezegd is de speler op te laden via de USB-poort. In een uur is de speler al voor 50% opgeladen, na drie uur is de speler volledig opgeladen. Klinkt allemaal erg goed. Echter een groot nadeel is dat de speler geen indicatie geeft als de batterij volledig opgeladen is. Volgens de handleiding "you'd better disconnect to PC", want "it starts discharging automatically to protect damage from overcharging". Oftewel de enige manier om de speler volledig op te laden is "met een stopwatch bijhouden" hoelang hij aan de USB-poort zit aangesloten. Dit is natuurlijk verre van ideaal. Bij andere MP3-spelers is er vaak wel een indicatie wanneer de batterij volledig opgeladen is. Deze spelers stoppen dan ook met opladen, bij de i-bead is dit dus niet het geval.

Om verwarring te voorkomen, de i-bead heeft wel een batterij-indicatie die aangeeft hoe vol de batterij is, echter als je de batterij aansluit aan de USB-poort en dus oplaadt, ontbreekt de indicatie wanneer de batterij volledig is opgeladen. De batterij ontlaadt zich simpelweg gewoon weer zodra hij vol is.

En dan... de muziek!

De i-bead beschikt dus over flashgeheugen, maar ook over een FM-radio. Dit is ideaal als je even uitgekeken bent op je voorraadje muziek. De ontvangst is opvallend goed, vrijwel overal zijn de meeste zenders in stereo te ontvangen. Zenders zijn makkelijk te vinden en op te slaan in 15 kanalen.

Dan nu de afspeelfunctie en het hart van de speler. Na het aansluiten van de speler aan de twee verschillende systemen en het makkelijk overladen van wat muziek naar de speler kon het testen van de geluidskwaliteit beginnen. Ik heb de speler getest op verschillende soorten muziek en in verschillende bitrates. Buiten een heel assortiment aan muziek die ik er op losgelaten heb, heb ik de speler op de volgende nummers getest wat bitrate betreft en om te variëren in muziekgenres, van pop tot rock tot dance. Dust in de wind heb ik getest op drie verschillende bitrates omdat het gaat om een stukje heel beheerste gitaarmuziek en ik vrij snel kwaliteitsverschil tussen de verschillende bitrates verwachtte te horen.

Pearl jam - Alive (128/192 Kbps)
Kansas - Dust in the wind (96/128/192 Kbps
DJ Tiësto - Lethal Industry (128 Kbps)
Robbie Williams - Feel (128 Kbps)
Queen - Innuendo (192 Kbps)
The party animals - Atomic (128 Kbps)
Stone temple pilots - Plush (192 Kbps)

Meteen opvallend was voor mij dat bij alle muziek die ik op de speler heb geprobeerd, ik niet tevreden was over de equalizer settings. De speler beschikt over een opvallend aantal van 10 EQ modes, namelijk: pop, jazz, rock, classical, Xbass en nog enkele andere presets. Echter niet één van deze presets klonk echt goed bij de muziek, sommigen waren zelfs wat irritant om naar te luisteren, door een overmaat aan hoge tonen. Gelukkig beschikt de i-bead over een user eq, waarbij je 5 verschillende geluidsfrequenties handmatig kunt bedienen. Hierdoor had ik al snel een setting waarmee ik bijzonder tevreden was.

Over het geheel is het opvallend dat de de presets van de speler vrij weinig bastonen weergeven. Het gaat hier niet om een extreme bass waarvan je trommelvliezen heen en weer gaan wapperen, maar er was gewoon nauwelijks een basweergave te horen. Met de user equaliser was dit echter aardig aan te passen. Dit klinkt vrij negatief, maar dat mag niet opwegen tegen de goede geluidsweergave van de speler. Met de EQ-setting waar ik tevreden over was klonk de muziek bijzonder goed.

En dan nu de verschillende bitrates die ik getest heb. Ondanks de vele meningsverschillen over het kwaliteitsverschil tussen 128 en 192Kbps ben ik van mening dat het verschil nauwelijks te horen is. Ik heb een behoorlijk muzikaal oor en het verschil was bij mij gewoon niet te horen. Meningsverschillen zijn waarschijnlijk ook ontstaan doordat er veel slechte MP3-rips in omloop zijn. De slechte kwaliteit heeft dan niets met de bitrate te maken. Dit is dan ook een nadeel van MP3 tegen bijvoorbeeld een cd, de kwaliteit is bijzonder afhankelijk van het MP3'tje, dit is ook goed te horen op de speler aangezien de speler het nummer weergeeft zoals het is.

Met een goede 128Kbps rip zit je dus bijna altijd goed. Het is minder handig om muziek in 160 of 192Kbps op de speler te zetten, dit neemt alleen maar ruimte in. Zelfs een kwaliteit van 96 Kbps is te overwegen omdat je dan nog meer op de speler kunt zetten. Het verschil tussen 96 en 128 Kbps is (in tegenstelling tot 128/192) wel te horen, maar dit is zo minimaal dat het grotere aantal nummers op de speler meer voordelen heeft dan dat minimale geluidsverschil.

Ook erg belangrijk voor de kwaliteit van het geluid zijn de oordopjes. Opvallend is altijd dat hier maar weinig over gesproken wordt. Mijn ervaring is dat de oordopjes meegeleverd bij spelers vaak van een slechte kwaliteit zijn. Ook bij deze speler probeerde ik meteen mijn goede sony-oortjes, om de bijgeleverde oordopjes te vergelijken. Meteen viel mij op dat de dopjes van de i-bead minstens net zo goed waren, ze geven een bijzonder mooie en heldere klank weer.

Over het geheel geeft de i-bead een mooi en helder geluid. Er had net iets meer bass in het geluid mogen zitten, maar dit is echter zeker geen must. Een goede equalizer setting moest ik echter wel zelf maken, maar met die setting was ik dan ook erg tevreden over het geluid.

Conclusie

De i-bead 100 is echt een bijzonder mooie MP3-speler, die veel aandacht zal trekken. Ook kwalitatief is het een bijzonder goed apparaatje, stevig en met goed bedienbare maar relatief kleine knopjes. Er is wat vingerbeheersing voor nodig, maar na wat gewenning en kennis van de menu's is de i-bead goed te bedienen. Het scherm is goed leesbaar en geeft voldoende informatie weer.

Ook over het geluid valt weinig te klagen, hoewel er wel wat tijd gaat zitten in de equalizer settings. Opvallend is de hoge kwaliteit van de oordopjes die een werkelijk bijzonder helder geluid geven, verwacht alleen niet een extreme bass waarbij de hele treincoupé kan meegenieten van je hardhouse. Het blijft een MP3-speler en de kwaliteit is dus bijzonder afhankelijk van de MP3 rip van nummers. Ook een voordeel is de radio. Ideaal als je even wat anders wilt dan de ongeveer 25 nummers die je kwijt kunt op de speler.

Een nadeel van de i-bead is het opladen, na drie uur moet de speler van de oplader af, zonder indicatie dat de speler geheel opgeladen is. Ook de traagheid in bediening is nadelig. Nummers doorzappen gaat langzaam, om het over spoelen al helemaal niet te hebben. Er is zeker geduld nodig om de speler te bedienen, je kunt niet snel even naar wat nummers zappen. Mogelijk verbetert dit wat met nieuwe software die nog moet uitkomen. Een ander nadeel is de ondersteuning voor alleen USB 1,1 en niet USB 2.0. Daardoor gaat het overladen "relatief" langzaam, maar met 5 minuten is de speler volledig volgeladen, en dit is toch een acceptabele tijd.

Maar in de belangrijkste functies van een speler voldoet de i-bead 100 bijzonder goed. Het geluid is helder en mooi, net zoals de vormgeving van het apparaat. Dankzij de minimale afmetingen en gewicht is het een bijzonder ergonomisch verantwoord apparaat, je merkt na een tijdje niet eens meer dat je de speler draagt.

De actuele prijs van deze speler in de Pricewatch is: Onbekend

Toevoeging aan de review

Een tijd na het schrijven van deze review is firmware uitgebracht van een hogere versie dan de geïnstalleerde software op de i-bead zoals die geleverd is. Deze firmware is te downloaden van de downloadpagina van i-bead: hier. Op de speler was software geïstalleerd van versie 3.021, de nieuwe firmware was van versie 3.061. Met deze update zijn veel punten van kritiek op de i-bead teniet gedaan. Buiten wat extra setupfuncties zijn de belangrijkste verbeteringen:

Sneller nummers doorzappen, de speler reageert over het geheel sneller
Een oplaadindicatie. Ook een indicatie wanneer de batterij volledig is opgeladen
Auto scan functie waarbij de radio automatisch nummers zoekt en verdeelt onder de presets
De speler herkent nu wel submappen

Het updaten is vrij lastig, de handleiding is er niet echt duidelijk over. Na wat proberen lukt het echter wel. Updaten blijkt dus bijzonder nuttig te zijn. De site kondigde al aan dat er een nieuwe update op komst was.

Met dank aan I-Bead voor het beschikbaar stellen van het test-exemplaar.