Japan heeft China dringend verzocht om de export van zeldzame aardmetalen te normaliseren. Het land vreest dat het in maart of april door zijn voorraden heen is. De metalen zijn onmisbaar bij de productie van mobieltjes en lcd-tv's.
China delft circa 90 procent van de zeldzame aardmetalen. Grondstoffen als scandium, yttrium en lanthaniden zijn vitaal voor de wereldwijde hightech-industrie, maar China heeft besloten om de export van deze stoffen sterk te beperken. Volgens het land zouden de exportbeperkende maatregelen nodig zijn omdat de te winnen voorraden anders in 20 jaar uitgeput zouden raken.
Japan zegt zwaar getroffen te zijn door de sterk gereduceerde export van de zeldzame aardmetalen. Het land stelt dat China de beperkingen heeft ingesteld om Japan te straffen in een hoog oplopend conflict over een groep eilanden in de Oost-Chinese Zee. Door de beperkingen zou de Japanse hightech-industrie op haar voorraden zijn aangewezen, maar deze dreigen in maart of april op te drogen. Hierdoor stijgen niet alleen de prijzen van diverse elektronica-producten, maar het land vreest dat op termijn de productie van mobiele telefoons en lcd-tv's in gevaar komt. Ook voor de bouw van radars en hybride automotoren zijn de zeldzame metalen nodig.
De Japanse minister van industrie Akihiro Ohata dringt er inmiddels bij de Chinese machthebbers op aan om de exportbeperkende maatregelen te schrappen om zo de uitvoer van de zeldzame aardmetalen te normaliseren, zo meldt The New York Times. Hoewel China formeel geen boycot tegen Japan zou hebben ingesteld, stelt het land de inspecties in zijn havens te hebben geïntensiveerd om 'smokkel' tegen te gaan. Inmiddels zijn de handelsprijzen van de meeste aardmetalen op de wereldmarkt minimaal verdubbeld.
Om de afhankelijkheid van China op termijn te verkleinen, investeert het grondstofarme Japan momenteel in mijnbouwproducten in andere landen. Ook wil het meer elektronica recyclen om zo een deel van de benodigde grondstoffen terug te winnen. In de VS wil de overheid met goedkope leningen ondernemers overhalen om nieuwe mijnbouwprojecten te starten. Het zou echter minimaal vijf jaar gaan duren voordat deze mijnen op volle sterkte draaien.