Onderzoekers in de Verenigde Staten hebben een manier gevonden om eiwitten uit spinaziebladeren te gebruiken in zonnecellen, zo schrijft Nature. Het gaat om eiwitten die in de bladgroenkorrels van de groente gevonden worden en belangrijk zijn voor de fotosynthese van spinazie. Een team van het Massachusetts Institute of Technology, onder leiding van Marc Baldo, is erin geslaagd een laag van de eiwitten tussen twee lagen geleidende materialen aan te brengen. Door invallend licht onstaat een reactie waarbij het licht wordt omgezet in elektrische energie. De productie van zonnecellen op basis van spinazie zou goedkoop kunnen gebeuren, waardoor een toepassing op draagbare apparaten wellicht interessant is.
Het verplaatsen van de juiste moleculen uit de bladgroenkorrels naar de zonnecel bleek een lastige klus. De eiwitten hebben de eigenschap te stoppen met functioneren wanneer ze zich niet meer in spinazie bevinden. Dit probleem is opgelost door de eiwitten te mixen met zeepachtige moleculen, die een beschermende laag en tegelijk een schijnbaar natuurlijke omgeving voor de eiwitten vormen. Op deze manier blijven de eiwitten zo'n drie weken werken in de zonnecel en zetten ze twaalf procent van het geabsorbeerde licht om in elektriciteit. De onderzoekers willen proberen tenminste een efficiëntie van twintig procent te halen en de leeftijd te verlengen.