Een woordvoerder van Intel heeft tegenover News.com bevestigd wat we in deze nieuwspost al uit verschillende Chinese bronnen meenden te kunnen opmaken; de Prescott-core heeft een langere pipeline dan Northwood. In ons artikel van gisteren werd al geschreven dat het vermoedelijk 32 stappen worden. De berichtgeving van C|Net - en Tweakers.net zelf overigens ook - schiet echter tekort op het moment dat beweerd wordt dat de huidige Northwood zijn pipeline in 20 stukken heeft verdeeld. In werkelijkheid hebben zowel Northwood als Willamette namelijk een pipeline van 28 stappen. Dit is een weinig bekend feit, maar wie gaat graven in oude in-depth artikelen over de Pentium 4, bijvoorbeeld van GameSpy of Ace's Hardware, zal er toch achterkomen dat er inderdaad nog acht stappen in de pipeline zitten die zelfs in Intels eigen FAQ vergeten worden. In de technische documentatie van de chip is het met moeite wel terug te vinden, maar de vraag is natuurlijk waar de verwarring vandaan komt.
De verklaring zit hem in het feit dat de eerste acht stappen dienen om x86-instructies te vertalen naar de microcodes waar de processor intern mee werkt. Als de branch predictor een verkeerde voorspelling doet over de uitkomst van een berekening hoeft dat eerste deel van de pipeline niet opnieuw bewandeld te worden, omdat gedecodeerde instructies in het trace cache blijven staan. De overige twintig stappen, waarin de daadwerkelijke handelingen uitgevoerd worden, moeten in zo'n geval echter wel opnieuw. Vandaar dat dit stuk dus ook wel het critical path wordt genoemd. Hoewel we waarschijnlijk nog tot 2 februari moeten wachten op officiële details, is de moraal van dit verhaal dat de toename wellicht een heel stuk minder drastisch is dan verschillende sites op dit moment doen geloven, zeker als rekening gehouden wordt met de mogelijkheid dat (een deel van) de nieuwe stappen zich buiten het critical path bevinden.