Na lang wachten is het zo ver: de eerste benchmarks van de GeForce FX Ultra 5800 zijn gesignaleerd. De kaart is nVidia's antwoord op de Radeon 9700 Pro van ATi, de kaart die bij zijn introductie afgelopen zomer de snelheidskroon overnam van nVidia. Dat bedrijf heeft momenteel met de GeForce Ti4600 een snelle kaart in handen, maar deze kaart is merkbaar trager dan de 9700 Pro en moet het bovendien zonder ondersteuning voor DirectX 9.0 stellen. De nieuwe kaart, voorheen bekend onder de codenaam NV30, moet aan deze beperkingen een einde maken.
De GeForce FX Ultra, die geproduceerd wordt op basis van een 130-nanometerprocédé, is een 256-bit chip met maar liefst 125 miljoen transistoren, tweemaal zoveel als de Ti4600. Via een 128-bit DDR II-bus op 500MHz wordt met 128 of 256MB geheugen gecommuniceerd. Dat levert een bandbreedte op van zestien GB/s, iets minder dan de 19,8GB/s die de Radeon 9700 Pro kan verwerken. Het verschil ontstaat door de geheugenbus: die is bij de Radeon 256 bits breed. De GeForce FX beschikt verder over een AGP8x-interface en ondersteunt volgens nVidia 'DirectX 9.0+', wat erop neerkomt dat de chip in sommige gevallen meer kan dan de standaard voorschrijft.
De belangrijkste vraag blijft of dat alles in de benchmarks iets oplevert. De tests worden uitgevoerd met een Pentium 4 op 3,5GHz, om invloeden van een trage processor uit te sluiten. Met de resultaten lijkt het goed te zitten: in 3D Mark 2001 komt de kaart bij een resolutie van 1600x1200 tot een score van bijna 20.000 punten, tegenover ongeveer 12.000 voor de Radeon 9700 Pro en circa 8.000 voor de Ti4600. Bij Quake3 kan de Radeon een stuk beter meekomen, maar de winst gaat toch naar de GeForce FX. De kaart maakt de stand van zaken duidelijk in Unreal Tournament 2003: met ruim 130 frames per seconde is de kaart meer dan twee keer zo snel als de geteste Radeon.
Het staat vast welke kaart de snelste is voor het moment, maar daar komt wel een prijskaartje bij kijken: de GeForce FX Ultra 5800 die Gainward zal introduceren moet volgens het bedrijf ongeveer zeshonderd euro gaan opbrengen. Gainward spreekt over half februari als het moment dat fanatieke computeraars de kaart kunnen bemachtigen. Dat is iets later dan fabrikanten als Club-3D en Creative, die zeggen de kaart eind deze maand al te kunnen leveren. De conclusie van de testers is in ieder geval positief:
Mit der GeForce FX ist nVidia wirklich wieder ein Meisterwerk gelungen. Vor allem durch Microsofts DirectX 9 sehen Spiele so aus wie sie noch nie ausgesehen haben. Eine Karte die so viele Effekte gleichzeitig darstellen kann hat es bisher noch nie gegeben. Vor allem die präzise und detailgenaue Grafik ist wirklich atemberaubend. Sie lässt wie man in unseren Test sehen kann ihre Kontrahenten weit hinter sich.

Update: zoals gebruikelijk bij eerste benchmarks zijn er heftige discussies gaande over de echtheid ervan. De geloofwaardigheid van de bron is in de loop van de dag door verschillende mensen en sites onderuit gehaald. We raden daarom aan om dit bericht tenminste met een korreltje zout te nemen.